지난 7일  지난 3월 20일부터 4월 12일까지 아프리카 우간다의 낯선 마을 굴루를 방문하던 중 우연히 눈이 심하게 부어오른 플로렌스(여, 13세)를 만나 치료 약속으로 고통에서 벗어나게 됐다고 밝혔다.

밀알복지재단과 SBS는 아프리카 우간다 작은 마을 굴루에서 태어난 플로렌스 알리모산 (이하 플로렌스)는 태어난 지 5개월 무렵부터 왼쪽 눈이 부어오르기 시작했다.

시간이 지나면 괜찮아질 것이라 생각했던 눈은 점점 부풀어 오르고 피고름까지 흐르기 시작했지만 부모는 어린 딸을 병원에 데려갈 수 없었다.

굴루 시립병원에는 안과가 없어 수도인 캄팔라까지 나가야 했고 가족은 생계를 위해 카사바 뿌리로 하루 두 끼 먹는 것도 어려운 형편이었기에 치료비와 교통비는 생각할 수도 없었다.

다섯 자매 중 맏이인 플로렌스는 가족을 지키기 위해 매일 힘겨운 삶을 살아가고 있다. 한쪽 눈만 보이는 상태로 물을 기르는 것으로 하루를 시작해 3시간 걸어서 투구열매(주황색의 열매로 1kg 이상이며, 고약한 향을 풍기며 식용에 부적합함)를 구해와 동생들과 함께 굶주림으로 허기진 배를 채워야 했다.

지난 2007년, 플로렌스의 안타까운 사연에 익명의 한국인 후원자가 자비를 들여 치료를 도왔지만 가난과 열악한 환경에 혈관종양이 재발되는 안타까운 상황으로 이어지게 되어 주위 사람들을 더욱 가슴 아프게 만들었다.

게다가 점점 더 많아지는 피고름과 뭉그러져 가는 눈. 하루 빨리 추가 치료가 필요했지만 아프리카 우간다 병원에서는 기자재 부족과 전문 의료인력이 부족하여 치료가 불가능한 상황이었다.

밀알복지재단 국제협력팀 이유리 대리는 “심하게 부어오른 눈에서 흘러내리는 피고름으로 육체적인 고통뿐 아니라 친구들에게마저 따돌림을 당할 수밖에 없는 안타까운 사연에 더욱 마음이 아팠다”며, “이번 치료로 플로렌스가 우간다로 돌아가 친구들과 친하게 지낼 수 있게 될 것이 기대가 된다”고 말했다.

플로렌스의 수술을 집도했던 고대구로병원 안과 백세현교수는 “혈관종이 심각해져 피와 고름이 흘러나와 생활하는데 어려움이 있었을 것”이라며 “앞으로 30일 정도면 붓기가 가라앉고 정상적인 생활이 가능해지고, 친구들 사귀는데도 어려움이 없을 것”이라고 말했다.

수술을 무사히 마치고 회복중인 플로렌스는 우간다에 있는 엄마와의 통화에서 “엄마, 보고 싶어요. 이제 친구도 만들고 애들하고 함께 놀 수 있어요.”라고 말해 주변 사람들의 눈시울을 붉게 했다.

플로렌스는 통원치료를 끝내고 10월 말쯤 우간다에 있는 엄마 곁으로 돌아갈 예정이다.  

밀알복지재단은 사랑과 봉사, 섬김과 나눔의 정신으로 1993년 설립되었으며 국내에서 장애인, 노인, 다문화가정 등 다양한 분야의 44개 시설과 3개 지부를 운영하고 있으며, 해외의 17개국에서 소외된 이웃을 지원하고 있는 글로벌 복지단체다.